Las denominadas plantas
aromáticas y medicinales (PAM) incluyen un amplio conjunto de especies
vegetales que han sido utilizados
con diferentes fines a lo largo del tiempo, entre los que destacan los usos médicos
y alimentarios, aunque estas plantas también han sido utilizadas como tintes, en procesos de curtido de
pieles, para la fabricación de vidrio o pólvora, e, incluso como insecticida.
La evolución de los usos
las PAM a lo largo de tiempo, ha estado condicionada por los cambios en los
procesos productivos de la industria, así como por los avances en los campos de
la física, la química o la biología. Ello ha dado lugar a una progresiva
sustitución de los preparados procedentes de plantas, por los productos sintéticos.
La garantía en el suministro, la seguridad y homogeneidad.
En la actualidad, sin
embargo, los avances en diferentes campos de conocimiento (bioquímica,
microbiología, medicina,,,) están generando un renovado interés por estas
plantas. La mayor sensibilidad hacia los aspectos ambientales de los procesos
industriales y los procesos “naturales”
han sido los factores que han reforzado el interés hacia las denominadas PAM y
la evolución del comercio internacional de estas plantas indica que este interés
será cada vez mayor en el futuro.
Con el objetivo de
contextualizar la situación actual en el marco histórico del que proviene, a
continuación se presenta un somero recorrido histórico sobre la evolución del
conocimiento y uso de las PAM desde la antigüedad hasta la actualidad:
· En
Shanidar, el actual Irak, y hace 50.000 años, se hallaron enterramientos
confeccionados con lechos de flores en las tumbas funerarias, y en yacimientos
neolíticos, hacia el 8.00 A.C, se encontraron semillas de alcaravea (“Carum carvi”). Por su parte, los
sumerios (4.000 A.C) utilizaban el tomillo como uso alimentario
· En
Egipto ( 3.000-2.000 A.C) se conoce la obtención y uso de esencias de cedro
para uso médico y aromático, utilizado calentando la madera. Igualmente se
empleaban diferentes plantas para afecciones de garganta, estomacales, dermatológicas
y urinarias. Los papiros conservados mencionan estos usos en relación al
comino, eneldo, anís y cilantro. También se utilizaban aceites esenciales en
las momificaciones. El código de Hammurabi, Mesopotamia (1.900 A.C) menciona el
uso y cultivo de las PAM
· En
las medicinas china e indú son abundantes los tratados médicos sobre las PAM ya
desde el 2.700 A.C
· En
Grecia, se conocen los tratados de botánica y medicina de Diocles, Karystos,
Teofrasto e Hopócrates, y en Roma, diferentes autores se consagraron al estudio
de las plantas aromáticas y medicinales, tales Dioscórides (“De materia médica”), Plinio el Viejo (“Historia Natural”) , Galeno, Catón …
· Los
árabes (su presencia en la Península Ibérica se prolongó entre los Ss. VIII y XV),
conocían y utilizaban las PAM para tratamientos médicos. Avicena y Averroes son
autores de diversos tratados sobre usos medicinales de las plantas
· Durante
la Edad Media (Ss. X-XV) se utilizaron aceites esenciales en ritos funerarios,
y estaba extendido el cultivo de PAM en jardines y huertos de la realeza y el
clero monacal. La monja Hildegarde de Bingüen (1098-1179) escribe tratados
sobre herbodietética y vinos espiritosos. En esta época alcanzó gran
importancia el aceite de romero, elaborándose bebidas espiritosas a partir de él
y en el siglo XV era muy extendido el uso de esencias de almendras amargas,
espliego, canela, ginebra, rosa, salvia y lavanda. Durante la Edad Media,
estaba muy extendido el uso de PAM para alejar enfermedades, desinfectar y
evitar el contagio, estas prácticas continuaron hasta hace relativamente poco
tiempo. También se conoce el uso de las PAM en Alicante, durante el Siglo XIII
como ingrediente en la elaboración del pan.
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| Fuente: Pedro Cardona. |
· La
imprenta (S. XVI) permite divulgar numerosas obras de herbarios antiguos, y la
llegada de los europeos a América hace que se den a conocer plantas de este
continente, los aztecas poseían herbolarios y utilizaban las plantas para fines
medicinales y religiosos.
· Entre
el siglo XV y el XVII se destilan la mayoría de las plantas productoras de
aceites y esencias, y durante la Ilustración (Siglo XVIII) surgen los jardines
botánicos con fines expositivos, productivos y educativos y se consolidan los
herbolarios. También en esta época se elaboran nuevas fragancias a partir de
aceites esenciales y aparecen los tratamientos homeopáticos
· En
el Siglo XIX se llevan a cabo los primeros análisis químicos de plantas,
concretamente, en 1811 se aísla la morfina del opio y se profundiza en el
conocimiento y elaboración de sustancias químicas y en el análisis químico de plantas.
· Durante
el siglo XX, el interés por la quimioterapia, antibiótioterapia y otras técnicas
médicas similares basadas en el tratamiento con productos sintéticos, supone un
retroceso al “herbalismo”, que queda
relegado a ámbitos minoritarios vinculados al saber popular.
En todo caso, a nivel
mundial, la mayor parte de los países pobres siguen confiando en la medicina
tradicional para sus necesidades básicas, y ello, tanto por razones económicas,
derivadas de su menor precio y fácil accesibilidad, como por motivos
culturales, ya que el conocimiento sobre el uso de las PAM está muy extendido
entre toda la población.
Por su parte, en los países
desarrollados, el uso y consumo de las PAM ha ido en aumento en los últimos
veinte años. El comercio internacional de estas plantas o de sus extractos se
encuentra en una situación de claro crecimiento y los usos de las mismas también
se han diversificado de manera notable. Destacan en la actualidad, el usos de
los aceites y extractos de PAM como conservante en la industria alimentaria
como sustitutivos de los compuestos sintéticos, dadas las reservas que existen
sobre estos últimos respecto de los efectos de su acumulación sobre el
organismo humano.
También están incrementándose
los usos medicinales y en la farmacopea de las PAM, utilizándose tanto las
partes útiles de las plantas (hoja, tallo, raíz o flor), como sus aceites y
extractos, y ello, bien como ingrediente en la medicina convencional o como
componente exclusivo. Así mismo, hay que destacar la utilización de las PAM
como modelos moleculares para la elaboración de ciertos medicamentos.
A pesar de que son los
grandes laboratorios y otras industrias quienes utilizan de forma masiva estas
plantas y sus derivados y que la
mayoría de la población es ajena al conocimiento vinculado a ellas, existe en
la actualidad un creciente interés por ellas, tanto para su utilización como
remedios en afecciones leves, como en el ámbito de la belleza y la nutrición.
